Cielo encapotado el que recibía a los corredores en la salida de la primera etapa de la Challenge 2023 en Vila-real. 200 corredores y corredoras llenaban todas las inscripciones, colgando el cartel de SOLD OUT en la primera etapa de la mejor liga de sociales de ciclismo. Casi 70 km de carrera, incluyendo un paso por el sinuoso trazado alrededor del pantano de Ribesalbes.
Descorchaba la botella de los ataques, un histórico outsider, Joan Sanchis (Monpedal Castellón), dándole caza un pelotón ansioso de velocidad.
Por delante, rodaba en pelotón femenino con una histórica participación en la edición 2023. Las corredoras del Volata y el Rocasa fueron las protagonistas de cabeza de carrera hasta que en la entrada de la carretera del pantano de Ribesalbes, el gran grupo les daba caza.
Hasta que el demarraje de Jaime Sanchez (Volata), rompía la armonía del grupo, dando paso a una auténtico festival de los palos.
José Francisco Aznar (Del CC Vicente Aparisi), cruzaba la primera meta volante con unos metros de ventaja respecto al pelotón principal, que aumentaba la velocidad acercándose al único paso de montaña en el alto de Ribesalbes.
Se dieron cera de la buena en el kilómetro de subida del alto de tercera categoría. Fue finalmente Pedro Gregori (Rocafort CC), quien se llevó el gato al agua, consiguiendo así también el maillot Multiopticas de líder de la montaña.
Tras el paso de montaña, con todo tensado, Álvaro Marzá (Nexta cycling team), decidió probar suerte amuentando la velocidad, dejando así atrás los fantasmas de su gravísima caída.
Tras el tramo de bajada, era tiempo tiempo de jugar a ser ciclista, numerosos corredores, como el histórico Marc Renau (Velorace) o el joven Cristobal Carnicer (Bicletes cabedo).
Probaba fuerte también el corredor del Granja Rinya Xabier Márquez, perseguido por el afamado Ricardo Monar, consiguiendo una ventaja de cerca de un minuto respecto al grupo de los favoritos.
Finalmente el grupo llegó compacto a onda, repitiéndose el guión de la etapa del año anterior.
y pese a que todos lo esperaban, nadie pudo evitar que el tren saliese de nuevo de la estación destino meta vilareal.
y es que la historia tenía una deuda pendiente con la locomotora de la Vall, sólo dos rodadores de la talla de Rubén Ribes (Universitat politécnica) y posteriormente el británico Daren Gartner (Bath Cycling) pudieron seguir la estela de Marzà, que conseguía rebentar sus vielas.
El pelotón principal rodaba cerca de los escapados, pero finalmente sólo pudo ser un espectador de lujo ante la ambición y potencia del trío cabecero, entendiéndose y rodando juntos hasta la entrada de vilareal.
Álvaro fue el más potente de los tres, llevándose la etapa en un ajustado sprint frente a Ruben Ribes, dejando a Daren Gardner unos metros por detrás.
Tras la etapa, Álvaro se enfundaba por primera vez el maillot amarillo de líder de Castellón Escenario Deportivo. Tania Martínez se situaba como líder en la categoría femenina.